Hingga paling tidak sampai tahun 1940an, sebagian besar dari pabrik kimia proses dijalankan secara manual. Peran operator sangat besar untuk memonitor variabel-variabel proses dari suatu pabrik. Tangki-tangki besar sering digunakan, meskipun terkadang tidak ekonomis karena harganya yang cukup mahal, untuk menyaring gangguan-gangguan proses yang mungkin terjadi dengan menjadi penyangga/buffer dengan mengisolasi satu bagian dari proses sebelum gangguan tersebut mempengaruhi proses yang berikutnya. 

Namun, dengan meningkatnya biaya pekerja dan peralatan yang diiringi dengan perkembangan proses yang masif, berkapasitas besar, dan kerumitan lebih tinggi, pada awal tahun 1950an pengoperasian pabrik yang manual menjadi tidak ekonomis dan tidak mungkin untuk dijalankan tanpa adanya peralatan yang mampu mengontrol gangguan secara otomatis. Pada tahap ini, feedback controllers digunakan di beberapa pabrik tanpa mempertimbangkan aspek dinamis dari proses itu sendiri. Hanya pengalaman dan rule of thumb saja yang digunakan untuk perancangan controllernya.

Barulah pada tahun 1960an, para engineer kimia mulai mengaplikasikan analisa dinamis dan teori pengendalian kedalam proses-proses teknik kimia. Banyak dari teknik-teknik tersebut di adaptasi dari ranah elektrik dan penerbangan. Melonjaknya harga energy pada tahun 1970an semakin meningkatkan kebutuhan akan sistem pengendalian yang efektif. Sebagai akibatnya, studi-studi terkait proses dinamik dan control semakin gencar dan vital dalam kurikulum teknik kimia hingga sekarang.

Lalu, seberapa pentingkah pengendalian proses tersebut perlu diterapkan dalam suatu proses kimia? Paling tidak ada 5 aspek penting yang dapat mempengaruhi suatu operasi pabrik kimia yang membuat peran pengendalian proses tersebut semakin kuat, yaitu:

1. Safety. Keamanan dan keselamatan suatu proses kimia merupakan suatu keharusan dan menjadi prioritas pertama dalam menjalankan suatu pabrik demi tercapainya keuntungan dan proses yang berkelanjutan. Oleh karena itu, tekanan, temperatur, konsentrasi senyawa kimia dan berbagai parameter prosesnya haruslah berada dalam batas yang diperbolehkan. Sebagai contoh, bila suatu reaktor di design pada tekanan hingga 10 bar, maka kita harus mengendalikan sistem tersebut sedemikian rupa agar tekanannya selalu berada dibawah dan tidak jauh dari 10 bar. Bila tekanannya berlebih, maka akan membahayakan proses, peralatan, dan pekerja yang berada disekitarnya.

2. Production spesifications. Suatu pabrik haruslah memproduksi produk dengan jumlah dan kualitas yang diinginkan. Sebagai contoh, misalkan suatu pabrik diharuskan untuk memproduksi 200 ton metanol per hari dengan kemurnian minimal 99,5%. Untuk memenuhi kebutuhan kuantitas dan kualitas metanol tersebut, dibutuhkan suatu sistem kontrol yang dapat membantu dan meringankan tugas kita untuk memastikan dan menjaga nilai-nilai tersebut agar keuntungan dan tujuan produksi kita tercapai.

3. Environemental regulations. Pada beberapa negara, termasuk di Indonesia, terdapat aturan-aturan yang mengatur batas ambang temperatur, konsentrasi zat kimia, dan laju alir dari suatu emisi yang dihasilkan dari pabrik kimia. Beberapa yang paling sering dimonitor diantaranya adalah kandungan SO2 yang diemisikan ke atmosfer hingga kualitas air yang dikirim ke badan air seperti sungai dan danau. Sistem kontrol dapat membantu kita untuk memastikan seluruh emisi tersebut memenuhi aturan ambang batas yang ditetapkan oleh lembaga setempat dimanapun pabrik itu berada.

4. Operational constraints. Beberapa peralatan yang digunakan di pabrik kimia memiliki batasan-batasan dalam pengoperasiannya. Batasan tersebut harus dipenuhi selama pengoperasian pabrik. Sebagai contoh, sebuah pompa haruslah dapat menjaga nilai NPSHnya, volume cairan didalam tangki tidak boleh melebih volume tangki tersebut agar tidak luber, kolom distilasi tidak boleh "banjir", temperatur reaktor berkatalis tidak boleh melebihi batas tertentu agar katalisnya tidak rusak dan sebagainya. Sistem kontrol sangat dibutuhkan untuk menjamin pemenuhan batasan operasi tersebut.

5. Economics. Pengoperasian pabrik harus memenuhi kondisi pasar seperti ketersediaan bahan baku atau tingkat pembelian dari produk yang dihasilkan. Proses tersebut harus seekonomis mungkin dalam hal penggunaan bahan baku, energi, hingga para pekerjanya. Oleh karena itu, kondisi operasi harus diatur dan dijaga sedemikian rupa agar selalu berada posisi optimal yang meminimalisasi biaya operasi namun juga menghasilkan keuntungan yang besar.

Secara garis besar, terdapat 3 cara sistem kontrol dapat memenuhi 5 aspek diatas:

Menekan pengaruh dari variable gangguan
Menjamin kestabilan proses kimia
Mengoptimalkan kinerja dari suatu proses kimia

Referensi Tambahan:
1. Luyben, W., Process Modelling, Simulation, and Control for Chemical Engineers, 2nd Ed, McGraw-Hill Publ. Co., Singapore, 1990
2. Seborg, D.E., Edgar, T.F., Mellichamp, D.A., Process Dynamics and Control, John-Wiley and Sons Inc. Singapore. 1989